Lawrence Durrell : Actée ou la Princesse barbare

Rome est en guerre contre les Scythes. Le général Fabius a été envoyé en mission pour s'emparer de la jeune et jolie princesse Actée et la ramener otage de la Ville  Eternelle. Fabius lui affirme l'avoir déjà rencontrée :« Lorsque j'avais seize ans et vous dix... Je vous voyais souvent chevaucher votre jument blanche avec un faucon sur le poing.» — Il doit penser à Lady Godiva ? —Malgré sa quasi-cécité elle le trouve si mignon qu'elle tombe illico amoureuse de lui… après avoir essayé de le poignarder. Amoureux lui aussi, Fabius l'escorte jusqu'à Rome où elle est retenue comme otage au Palais impérial. Le coup de foudre de Fabius n'est pas passé inaperçu de sa femme, Flavia, furieuse de cette trahison bien qu'elle n'aime pas son mari. Pendant sa captivité, Actée reçoit la visite de Néron quand il a des insomnies et qu'il redoute le fantôme de sa mère : il descend à la cuisine du palais et Actée lui propose une collation — « ce même bouillon scythe que mes servantes ont préparé…» et ils font… la conversation (à quelle distance l'un de l'autre? les didascalies n'en soufflent mot).

La perfide Actée, ou plutôt la fière Actée, pense qu'on pourrait facilement supprimer Néron et relancer la révolte scythe ; elle en discute avec Galba son confident ; celui-ci se dépêche de la trahir pour aller savourer sa retraite dans sa villa de Carthage. Fabius et Actée risquent de se retrouver au milieu des fauves du cirque. Heureusement Néron se laisse convaincre d'une autre solution par Pétrone. Provisoirement épargnée, Actée gagne Brindisi : chacun ayant finalement déposé son poignard sur la table, les amants s'embrassent et se quittent. Actée prend le bateau pour le pays dont elle est devenue reine, tandis que Fabius part avec tout ce qu'il faut de légions pour écraser les Scythes — et faire périr Actée au nom de la raison d'Etat. Bientôt vainqueur, le général romain n'emportera pas sa victoire au paradis, car comme Flavia en informe son oncle : « Fabius est désormais un ivrogne désespéré / Il ne recevra plus aucun commandement.» De surcroit, l'enfant de Flavia est devenu fou et son oncle se suicide dans son domaine viticole de Toscane. La tragédie est générale ! Comme dit Pétrone avant d'en finir avec la vie : « Tout finalement est allé de travers.» On ne pourrait mieux dire! Bref, c'est très en dessous d'une pièce de William Shakespeare. La tragédie ne semble pas avoir été jouée en France du vivant de Durrell ; j'ai seulement trouvé trace d'une représentation à Strasbourg en 1996.

• Lawrence DURRELL.  Actée ou la Princesse barbare.  Tragédie en trois actes. Gallimard,  traduit par Claudine Brelet. 1980 [1965], 140 pages.