John Biguenet : Le Secret du bayou

La Louisiane et les bayous, c'est quelque chose d'assez magique : on a en tête la musique pleine de rythme des Cajuns, et pour ceux qui ont lu James Lee Burke, cela évoque certaines enquêtes et pleins d'émotions.

Le roman de John Biguenet nous emmène justement chez les Cajuns, paroisse de Plaquemine, passé le milieu du XXe siècle. Les exploitations pétrolières off shore commencent à perturber l'environnement des bayous. L'intrigue met en scène deux familles, les Petitjean et les Bruneau qui vivent des ressources de la mer : les huîtres sont draguées sur des bancs — il ne s'agit pas de parcs à huîtres découverts à marée basse comme sur notre littoral atlantique — l'auteur est visiblement bien documenté sur ces activités.

Un ouragan récent vient de décimer les bancs d'huîtres et la crise frappe les activités du littoral. Les Petitjean sont au bord de la faillite et Daryl Bruneau, dit "Horse", convoite leurs parcs de la baie de Barataria. Il s'est mis en tête d'épouser la jeune Therese Petitjean, dite Terry, afin de réunir les ressources des deux familles. Pour accélérer les choses il a consenti à la famille Petitjean des prêts, gagés par leur bateau et leur maison, prêts qu'ils ne pourront sans doute pas rembourser. « Le jour où tu deviendras ma femme, la Mathilde et la maison seront à toi » promet Horse à Therese.

Alors un mariage arrangé et une histoire de gros sous ? Pas seulement. Le titre "Le Secret du bayou" laisse entrevoir d'autres dimensions passionnelles. Les dix premières pages montrent déjà comment Horse tombe dans le piège tendu par Therese pour l'éliminer en profitant d'une promenade romantique, en barque, la nuit sur le bayou. Naturellement, les fils Bruneau voudront venger leur père. Ils vont croire qu'Alton, le frère de Therese est l'auteur du crime. Ils vont chercher à l'éliminer, tout en reprenant à leur compte les objectifs de leur père — mettre la main sur les parcs à huîtres. D'ailleurs "Oyster" est le titre original !

La suite du roman révèle plusieurs secrets de famille au fil des drames et des tensions qui ponctuent ce thriller psychologique. Les frères Bruneau apparaissent peu à peu divisés : le plus jeune, Rusty travaillant sur la Mathilde aux côtés de Therese et de son père, des liens vont naître entre les jeunes gens. Et le shérif Christovitch aura de quoi s'occuper. Décidément, Therese est une jeune femme redoutable... À croire qu'elle aurait lu Machiavel.

Riche de rebondissements, l'œuvre est bien construite et agréablement rédigée. Cette lecture captivante nous fait découvrir un auteur sudiste dont c'est semble-t-il le seul titre publié en français.

• John Biguenet, Le Secret du bayou. Traduit par France Camus-Pichon, Livre de poche, 2010 [2002], 413 pages.