Laurence Sterne : Un voyage sentimental

Tout lecteur de Tristram Shandy — brillamment retraduit par Guy Jouvet — ne peut ignorer le Voyage sentimental que l’irlandais Laurence Sterne écrivit à la fin de sa vie en 1768. Son style inimitable est ici au service d’une parodie des récits de voyage dont la mode a explosé au Siècle des Lumières. Il se moque par exemple du Voyage à travers la France et l’Italie de son confrère Tobias Smollett, sous le nom de « Mundungus », autrement dit un grognon, un querelleur, qui a mal parlé de la Vénus de Médicis et du Colisée.

Voici dont notre voyageur, du nom de Yorick, parti d’Angleterre pour faire lui aussi le “grand tour” ? En fait L. Sterne n’entreprend pas — n’écrit pas — un voyage culturel, ni en France ni en Italie puisque ce prétendu récit s'arrête net dans une petite auberge de Modane juste avant de franchir les Alpes ! C’est bien un voyage sentimental, en cela qu’il s’agit principalement d’évoquer des rencontres variées. Yorick a recruté un domestique nommé La Fleur, sans compétence mais débrouillard. A Calais, il y aura donc un moine, une voyageuse élégante, un loueur de voiture, et puis de jeunes domestiques, des aubergistes, des paysans, et des nobles à Versailles même. On retiendra des flirts avec les dames de toutes conditions à Paris ou ailleurs.

Yorick a quitté précipitamment l’Angleterre pour la France sans se procurer de passeport. Or les deux pays sont en guerre… Par l’intermédiaire d’un courtisan lecteur de Shakespeare qu’il est allé flatter joliment à Versailles, il obtient le sésame de la main du ministre Choiseul ! Ainsi son expédition pourra se poursuivre, de rencontre en rencontre, sans plus de souci du patrimoine que des curiosités naturelles. Ce n’est pas vraiment le triomphe du bavardage, plutôt de la conversation légère et élégante, et presque du marivaudage, où la sensibilité du XVIIIe siècle s’épanouit souvent jusqu’aux larmes.

Pour un tiers, le volume est complété par un autre ouvrage resté inachevé pour cause de décès. Il s’agit du Journal à Elisa, découvert seulement en 1904. Et là, des larmes il y en a des torrents ! On retrouve le nommé Yorick, alter ego de l’auteur, faisant profession d’administrateur de paroisses anglicanes. Il est séparé de son horrible épouse, partie vivre avec leur fille Lydia dans le Midi de la France pour profiter du climat et qui reviendra le temps de financer sa séparation en obtenant de son vieux mari une jolie pension. Yorick vit entre Londres — son appartement de Bond Street, ses amis de la Cour — et sa « Thébaïde » d’York. Les médecins lui administrent du mercure pour une maladie vénérienne qu’il ne s’explique pas, faute de relation sexuelle depuis quinze ans avec « la sale bonne femme », entendez sa femme. Il estime que « la Faculté » se trompe, mais sa santé et son humeur évoluent en dent de scie. Heureusement sa servante Marion lui prépare de riches repas...

Surtout, Yorick est amoureux fou d’Elisa Draper. Il pleure depuis son départ, lui écrivant chaque jour des lettres tachées de larmes qu’elle ne recevra pas car elle vient d’embarquer sur un navire de la Compagnie des Indes Orientales à destination de Madras, son mari en étant l’un des administrateurs en poste à « un endroit aussi épouvantable que Bombay.» Tandis qu’elle vogue vers Cape Town, ou vers les Indes, Yorick souhaite qu’elle revienne se soigner en Angleterre. « Au milieu de cette Tempête de Passions, je n’aurai que cette petite ancre nommée Elisa pour sauver du naufrage le frêle Esquif que je suis !» Les métaphores maritimes sont de mise, on le conçoit. Et pendant ce temps l’auteur n’a pas encore achevé son Voyage sentimental, coincé qu’il est entre son livre à écrire, son épouse à repousser, sa maîtresse à pleurer. Bien qu’inachevée l’œuvre — très plaisante — n’exclut pas un happy end…

• Laurence Sterne : Un voyage sentimental. - Traduction inédite de Guy Jouvet. Tristram, 2017, 298 pages.