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Ce court roman, publié après Hiver à Sokcho, développe le thème de la minorité coréenne au Japon.
Claire, la narratrice, maîtrise la langue japonaise. Elle est la fille d’un organiste suisse et d’une mère d’origine asiatique. Ses grands parents maternels habitent Tokyo. Laissant Mathieu, son compagnon, occupé à finir sa thèse, Claire est partie passer l’été au Japon avec en tête d’emmener ses grands-parents octogénaires redécouvrir la Corée où ils sont nés. Ce sont en effet des réfugiés du conflit qui brisa la Corée en 1950-53. Le grand-père gère un pachinko dans un quartier animé de la capitale.
Pour ne pas être tout le temps une charge pour eux, pour ne pas les gêner par sa présence, Claire a trouvé à donner des révisions de langue française à Mieko, dix ans, fille d’une universitaire abandonnée par son mari qui travaillait sur les shinkansen. Outre les révisions, Claire occupe les dernières semaines de vacances de la fillette en l’emmenant visiter un zoo et Disneyland.
Un sentiment de malaise civilisationnel est vite présent, notamment au sujet de nourriture et du logement. Chez Mieko, Claire couche dans un réduit tout en haut d’une tour, un ancien hôtel, d’où la vue vertigineuse s’étend son la capitale. Chez les grands-parents, au contraire, elle loge dans une petite chambre au niveau du trottoir de la rue commerçante. Dans tous les cas, l’espace étriqué pèse sur Claire. Le malaise vient plus encore des relations de Claire avec les autres : sa grand-mère ne parle pas japonais, son grand-père est peu bavard, la mère de Mieko reste très coincée, et pas très ouverte à la minorité coréenne puisqu’elle interdit que sa fille aille au pachinko, boutique souvent tenue par les Coréens.
Ainsi la romancière franco-suisse place à l’évidence son héroïne dans une situation délicate. Quant au voyage en Corée, on comprend vite qu’il n’est pas du tout certain. Pourtant, Claire et ses grands-parents prendront le train jusqu’à Fukuoka d’où un bateau doit les transporter dans la péninsule.
• Elisa Shua Dusapin : Les Billes du Pachinko. – Éditions Zoé, Genève, 2018, 139 pages.
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Lu dans le cadre du challenge «Gravillons» de la Petite Liste de Sibylline.