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Djaïli Amadou Amal reprend les mêmes thèmes que dans « Les Impatientes » qui lui valut le prix Goncourt des lycéens en 2020, mais cette fois depuis l’intérieur du harem. On pousse les portes du palais par le biais d’un couple qui va s’y fracasser.
Seini, médecin « féministe » opposé à la polygamie vit à l’européenne à Yaoundé. Avec son épouse Bassoura, professeur de littérature, ils ont élevé leurs quatre enfants dans la sérénité. Mais lorsque le chef politique et religieux de la chefferie, le lamido, vient à mourir, Seini, fils de lamido, est élu pour lui succéder : quoi qu’il en ait, il ne peut refuser.
Il se retrouve entouré d’une dizaine de djaagués, esclaves domestiques, et de six soulaabés, femmes libres et concubines. Seini prend peu à peu goût au pouvoir qui l’affranchit de toute morale : même s’il avait déclaré à son entrée « je n’ai pas besoin de concubines », il accepte la polygamie tout en restant attaché à Bassoura. Mais peu à peu il se plie aux coutumes ancestrales et prend une deuxième épouse...
En dépit des violences physiques et des mariages forcés, les femmes du harem ont soif de reconnaissance et d’émancipation : tout est entre elles querelles et conflits. Le goût du sexe et du pouvoir ont transformé Seini : « le Seini médecin a disparu pour laisser place à Sein le lamido ». Et même s’il continue d’aimer Boussoura, en réalité « il l’avait perdue dès qu’il était devenu lamido. Elle vivait au palais comme une amie mais pas en tant qu’épouse ».
Djaïli Amadou Amal a choisi la forme du conte : dans une ville anonyme, au gré des ellipses temporelles, elle raconte son histoire et intervient parfois, comme tout conteur, pour éclairer le lecteur ou lui faire la morale. Le conte est souvent cruel, qui rappelle la fragilité de l’amour et du bonheur.
L’autrice réduit à néant l’imaginaire orientaliste du harem : au XXI° siècle encore, la femme y reste un simple objet de plaisir, sans droits ni liberté. Ce conte, prix du roman Fnac 2024, devrait donner à réfléchir aux féministes européennes.
• Djaïli Amadou Amal : Le harem du roi. - Éditions Emmanuelle Collas, 2024, 300 pages. Lien vers « Les Impatientes ».
Lu par Kate