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Voici un sujet rarement exploré dans le roman contemporain ; le romancier Hannes Köhler, né à Hambourg en 1982, a eu au moins ce mérite de se lancer dans une fiction fondée sur le sort des prisonniers de guerre allemands aux Etats-Unis en 1944-1946.
À l'amorce du roman, Martin accompagne son grand-père Franz Schneider au Texas pour visiter le camp de prisonniers où il vécut après sa capture dans le Cotentin à l'été 1944, et y rencontrer des témoins. La suite du livre traite donc de l'existence de ces prisonniers aux Etats-Unis, mais aussi présente l'histoire d'une famille allemande, depuis l'enfance de Franz à Essen, jusqu'à la génération de la fille de Martin. Ces événements tressent une double temporalité marquée par une narration riche de dialogues brefs mais nombreux.
On apprend donc que l'armée américaine a embarqué ses prisonniers pour les répartir dans des camps situés outre-Atlantique, où des officiers les interrogent, et dans le cas de Franz, les soldats pris en Normandie vont se retrouver au Texas, à Hearne, au côté des soldats de l'Afrika Korps faits prisonniers l'année précédente en Tunisie. Entre « Français » et « Afrikains » la rivalité éclate, les soldats qui avaient suivi Rommel dans la guerre du désert affichant clairement leurs convictions nazies, alors qu'autour de Franz cette attitude est plus rare. Cette tension est l'un des moteurs du roman.
Par ailleurs, sur le paquebot qui l'a amené en Amérique, Franz a sympathisé avec Paul, un soldat germano-américain qui avait quitté l'Alabama où sa famille est installée pour retourner servir le Führer et qui devant les atrocités de la guerre en Russie a perdu ses convictions nazies. L'ami Paul reçoit la visite de sa famille au Texas, dans son camp de prisonniers, et c'est ainsi que Franz fait la connaissance de sa mère et de sa sœur, Wilma, qui devient une confidente, une sorte de fiancée virtuelle. En effet, ils entretiennent une correspondance après le massacre de Paul par des fanatiques du Führer qui ne croient pas aux informations que les radios diffusent sur l'effondrement du Reich.
Il vient à l'esprit de Franz qu'il pourrait rester en Amérique, ou plutôt y revenir quand les visas seront rétablis une fois la paix revenue. Mais le sort en décide autrement : « Cette autre vie » restera donc rêvée. Sa fille Barbara et son petit-fils Martin découvrent ainsi la véritable histoire de leur père et grand-père. Ainsi voit-on se dérouler une histoire familiale marquée entre autres par la tension entre Franz et sa fille.
Voilà un bouquin fort sérieux sur des sujets graves, qui manque un peu de la légèreté romanesque sans doute parce que l'auteur est resté près de ses sources (livres d'historiens et témoignages).
• Hannes Köhler : Cette autre vie. Traduit de l'allemand par Justine Coquel. Actes Sud, 2023, 367 pages.