Miguel Bonnefoy : L'Inventeur

Science-fiction mise à part, les sciences et des techniques sont rarement au cœur de la littérature. C'est une bonne raison pour s'intéresser à ce bref ouvrage. La figure d'inventeur dont Miguel Bonnefoy a écrit cette biographie romancée est celle d'Augustin Mouchot qui naquit à Semur-en-Auxois en 1825 et mourut ruiné et ignoré de tous en 1912. Ce nom est associé à des inventions utilisant l'énergie solaire a contrario du contexte de la révolution industrielle bâtie sur le charbon.

Un malade permanent, tel est le thème que Miguel Bonnefoy laisse transparaître du début à la fin. Ce petit bonhomme malingre, chétif, toujours souffrant, et timide de surcroit n' a rien pour s'imposer dans la société de son temps. Fils de serrurier, il n'a ni capital social, ni capital économique pour exploiter ses géniales trouvailles. Sa passion lui a néanmoins apporté quelques brèves satisfactions, et surtout beaucoup de désillusions qui n'ont pas manqué de multiplier ses maladies.

Un inventeur en avance sur son temps, tel est l'autre versant du personnage. Augustin Mouchot a inventé les premiers équipements de notre histoire pour tirer profit de l'énergie du soleil. Cela l'a amené à abandonner son métier de professeur de mathématiques au lycée de Tours pour se lancer dans les expérimentations scientifiques. A cette époque, la France est un grand pays de savants, et d'inventeurs, juste après la Grande-Bretagne. Le Second Empire, soutenu par les saint-simoniens, a favorisé cette tendance. Mouchot a présenté une de ses inventions à Saint-Cloud devant Napoléon III. Il a brillé lors de deux Expositions Universelles, en 1867 et 1878 surtout. Les autorités l'ont même financé pour développer ses inventions en Algérie, un pays qui l'éblouit. Mais l'homme n'a pas la bosse du commerce ni le génie de la communication qui était déjà un atout. Et l'Algérie l'a aveuglé... Et le charbon a continué de régner !

Ainsi aux débuts difficiles correspondra une vieillesse bien triste. On a l'impression d'un homme qui s'est tué à la tâche pour un résultat minime. Un siècle et demi plus tard, l'énergie solaire est enfin à l'honneur. Mais des Mouchot qui triment sur leur invention sans convaincre, n'y en a-t-il pas eu à toutes les époques ?

• Miguel Bonnefoy : L'Inventeur. Rivages, 2022, 198 pages.