Mark Galeotti : Brève histoire de la Russie

En 1987 Gorbatchev célébra le millénaire du christianisme en Russie. En fait, mille ans plus tôt la Russie s'existait pas. Non plus que Moscou. L'affaire remontait donc à 987 et s'était passée à Kiev au cœur d'une principauté appelée Rus'. À peine plus d'un siècle s'était écoulé depuis qu'un chef viking appelé Riourik s'était installé à Novgorod, que le commerce reliait à la Baltique. Les Vikings — on disait les Varègues — naviguaient aussi vers le sud empruntant les grands fleuves en direction de la mer Noire et de Constantinople, et pour cela ils trouvèrent commode de s'emparer de la ville slave de Kiev sur le Dniepr où régna Vladimir le Grand de 980 à 1013. Ces rudes guerriers tentèrent des raids sur la capitale byzantine mais jamais ne prirent la ville que leurs successeurs appelèrent Tsargrad. Aucun tsar ne prit Tsargrad ! Mais quand Moscou grandit, libérée du jour des Mongols, ils qualifièrent leur capitale de troisième Rome.

C'est que les limites terrestres de la Russie ont énormément changé au cours des siècles et dans cet espace fluctuant le brassage des populations slaves, vikings et tatares créa peu à peu le peuple russe. Princes, grands-ducs et tsars eurent constamment le souci de protéger leur territoire mal défini. Avec cette Brève histoire de la Russie, l'historien britannique Mark Galeotti, réussit à nous montrer sans nous noyer sous une érudition excessive « comment le plus grand pays du monde s'est inventé », pays qui parvient à certaines époques, en 1848 comme en 1948, à se faire le « gendarme de l'Europe ».

Huit chapitres brillamment rédigés mènent ainsi le lecteur de l'époque de Riourik à celle de Vladimir, des exploits légendaires du prince Dimitri Donskoï vainqueur de la Horde d'Or aux premiers Romanov, à savoir Ivan le Terrible et Pierre le Grand ; des tsarines du XVIIIe siècle Anne, Elisabeth et Catherine, aux tsars conservateurs du XIXe siècle ; de Lénine et Staline qui créèrent le système soviétique à Gorbatchev qui le tua en le réformant ; et finalement d'Eltsine à Poutine. Tous voient leur portrait croqué par l'auteur en quelques mots acérés qui les rendent mémorables, ainsi par exemple de Nicolas II : « le plus lamentable des souverains ».

Autre fil conducteur, la guerre a concerné tous les voisins à tour de rôle — seule la Norvège y échappant — parce que l'absence de frontières terrestres fortes et stables est un facteur de multiplication des conflits. Ils font la gloire du pays. Rien d'étonnant à ce que l'on qualifie de « grande guerre patriotique » la lutte contre Napoléon puis Hitler. Aujourd'hui, après le nouveau « temps des troubles » qui fit un chaos des années 90, Poutine s'est présenté comme un « nouveau tsar » qui multiplie les guerres périphériques en croyant relever la Russie et qui réécrit l'histoire par une version officielle « qui exalte les triomphes et minimise les tragédies ».

Thème classique d'études, la violence criminelle apparaît bien ici comme une attitude usuelle des chefs politiques. Les célèbres opritchnikis utilisés par Ivan le Terrible, qui « se livrèrent pendant un mois à une orgie de massacres et de viols à Novgorod en 1570 », trouvent leur pendant avec la Tchéka de Lénine et le NKVD de Staline. Avec ses purges, ses assassinats politiques, sa censure et ses faux tsars, l'histoire de la Russie n'a décidément jamais été un long fleuve tranquille.

Mais si ces crimes ont amené certains idéologues à rejeter la Russie du côté asiatique, elle fait bien partie de l'Europe conclut Mark Galeotti. Plusieurs siècles durant la Russie a cherché en Europe les ingénieurs et les techniques nécessaires pour combler le retard de son développement civil et militaire, de même que ses élites regardaient et regardent vers l'Ouest. Par réaction, le pouvoir dans son ivresse prétend revendiquer une posture défensive et nationaliste.

Au total, une bonne initiation à la chronologie russe avant de se plonger dans des ouvrages plus spécialisés.

• Mark Galeotti. Brève histoire de la Russie. Comment le plus grand pays du monde s'est inventé. Traduit de l'anglais par Thierry Piélat. Flammarion, 2021, 312 pages. [A Short History of Russia : From Pagans to Putin. Ebury Press, Penguin Books, 2020].

=> A compléter par le n^o de juillet-août 2021 de la revue L'Histoire, Les Russes et leur empire.