Cécile Révauger et Éric Saunier (dir.) : La Franc-maçonnerie dans les ports

Sans doute se représente-t-on généralement la Franc-maçonnerie comme associée par excellence à l'élite intellectuelle et politique. Les contributions d'une journée d'études organisée à l'initiative de chercheurs des universités du Havre et de Bordeaux permettent de corriger cette idée préconçue.

Ces contributions, en français et en anglais, nous montrent d'abord la présence maçonnique en milieu portuaire : en Angleterre (Liverpool, ports de la mer du Nord), en Espagne, en France (principalement La Rochelle, Le Havre et Nantes), en Suède (Göteborg), aux États-Unis (New York), au Costa Rica (Puerto Limon), et jusqu'à Canton. [Dans un autre compte-rendu, le sujet a été abordé pour l'Empire britannique des Indes]. Ceci tend à souligner fortement le caractère cosmopolite des obédiences.

Selon les ports considérés, la présence des gens de mer dans les loges (officiers de marine, négociants, armateurs…) est plus ou moins importante. Plus faible en Espagne, elle est particulièrement élevée à Nantes dans quatre des cinq loges existant à la fin du XVIII° siècle. Ce constat peut s'étendre et ainsi caractériser les « villes atlantiques » de France et d'Angleterre. Plusieurs études tendent à indiquer une « démocratisation » des frères avec le XIX° siècle par rapport au siècle précédent. Les études montrent une ouverture aux étrangers, comme à la Lodge 302 de Liverpool ou à  Minerva Lodge n°250 de Kingston-upon-Hull à la dans les années 1780-1813, ou encore comme à Puerto Limon avec les Cubains à la fin du XIX° siècle.

Les noms des loges ne sont pas neutres. Au Havre, L'Olivier écossais fondé en 1831 indique clairement une reconnaissance du Rite écossais. L'Aménité et La Fidélité, toujours au Havre, à Nantes La Paix et Union, La Parfaite, L'Harmonie, les Cœurs unis, à La Rochelle La Sincérité, La Concorde… autant d'appellations qui proclament les valeurs maçonniques, en France tout au moins, alors même qu'on retrouve souvent ces noms sur de nombreux navires de commerce, y compris des navires négriers. Les noms de certaines loges font plus spécifiquement référence à la présence du monde maritime, comme la Sea Captain's Lodge à Sunderland, ou des loges baptisées Neptune à Séville et Marine à Cadix. D'autres font plutôt écho à l'origine légendaire de la maçonnerie, comme Salomon à trois serrures à Göteborg, ou St John à New York, ou encore Hiram à Londres. L'obélisque inspiré par l'Orient se dresse au centre du projet des francs-maçons de Mailly et de Wailly, l'un commandant en chef du Languedoc, l'autre architecte réputé, pour aménager Port-Vendres à la veille de la Révolution française.

Thomas Dunckerley

Certaines contributions éclairent la personnalité de francs-maçons en même temps que des tensions internes. La carrière de Thomas Dunckerley (c.1720-1795) est étudiée en détail : s'il servit sur de nombreux vaisseaux de la Royal Navy, et fut reçu dans de nombreuses loges d'Angleterre, il fut aussi l'initiateur de « loges flottantes » c'est-à-dire réunies sur des navires de guerre. En même temps, des marins suédois conduits par Jean Abraham Grill avaient travaillé en rade de Canton depuis le milieu du XVIII° siècle jusque vers 1812. Quant aux maçons des loges new-yorkaises de la fin du XVIII° siècle et du début du XIX° siècle, ils ont été divisés entre fidélité à l'Angleterre et à la Révolution américaine. Réunies en 1827, les deux Grandes Loges de New York avaient opposé les propriétaires fonciers et les négociants du port. Maçon des plus connus, George Washington avait jadis reçu le marquis de La Fayette : ce dernier fut de retour en 1824, pour le fêter les maçons des trente-six loges de New York sortirent bruyamment de leur réserve — trop sans doute vu le scandale provoqué par l'affaire Morgan en 1826. La franc-maçonnerie choisira désormais plus de discrétion.

Le contexte portuaire offre de toute évidence une plus grande ouverture d'esprit; il pousse à recevoir des frères d'autres pays, même entre nations rivales, particulièrement dans ces siècles qui ont connu l'essor continuel des échanges maritimes.

• Cécile Révauger et Éric Saunier (dir.) : La Franc-maçonnerie dans les ports. Presses Universitaires de Bordeaux, 2012, 216 pages.