Erskine Caldwell : Toute la vérité

Les Crockett, quelle famille ! Ils habitent une ville quelconque de Géorgie. Devenu veuf, Chism, le personnage central, a vendu sa petite ferme parce qu'il déteste les travaux des champs et acquis un pavillon en ville. Il vit entouré de son père nostalgique de la campagne, de ses trois filles — Dorisse, Vicky et Jane — et d'un gamin, Jarvis, tandis que l'aîné de ses fils, Ross, travaille comme avoué.

Ce pourrait être une famille “normale” mais on est dans un roman de Caldwell et le Mal y a fait son nid. Chism Crockett par ses passions tristes et sa faiblesse de caractère est la cause de tous les maux. Il fricote avec le Klan, aime trop le whisky, les chiens et la chasse aux opossums. Refusant de travailler — ce en quoi il est comparable à l'époux de Dorisse, Noble, joueur de poker, fainéant notoire et mari violent — il conduit sa famille à la perdition.

Chaque chapitre est une étape vers le triomphe du mal. Chism saoule son fils et frappe Jane sa fille cadette. En sortant du lycée celle-ci se laisse attirer par un homme marié, tandis que Noble tabasse encore et encore Dorisse qui se persuade d'être restée amoureuse de lui. Chaque nuit, Vicky joue les allumeuses tout en cherchant un moyen de prendre le large, aussitôt imitée par Jane.

Bref, tout part à vau-l'eau dans cette famille ! En dépit des bonnes intentions du grand-père et de Ross, les épisodes navrants se succèdent et mènent inéluctablement à la tragédie finale. Contrairement à d'autres œuvres de cet auteur, le comique est ici totalement absent. Le récit baigne uniquement dans une atmosphère “réaliste”, d'où le titre français “Toute la vérité” que le lecteur naïf aurait pu prendre bien à tort pour celui d'un roman de prétoire... Ce roman désenchanté n'ajoutera malheureusement rien au crédit de Caldwell d'autant que ses personnages sont nettement caricaturaux.

• Erskine Caldwell. Toute la vérité. Traduit par Henriette de Sarbois. Gallimard, 1951, 244 pages et collection L'Imaginaire. [This Very Earth, 1948].