L'exposition "Artistes d'Abomey" montre que l'art africain n'est ni anonyme ni figé ; la quasi-totalité des objets exposés porte le nom de son créateur.



Le royaume de Danhomé – capitale Abomey, région de l'actuelle république du Bénin –, n'a certes existé que du 17° au 19° siècle, mais son histoire et son art ne sont pas tombés dans l'oubli. Les quatorze rois qui se sont succédé ont toujours maintenu une société très hiérarchisée, expansionniste, souvent en guerre avec ses voisins, en particulier les Yoruba de l'ancien royaume de Bénin – dans l'actuel Nigéria. Les artistes dahoméens bénéficiaient d'un statut spécifique s'ils étaient habités par l'aziza, l'inspiration divine : le Roi les dotait et la famille royale restait mécène de toute leur descendance. Cette condition privilégiée, transmise de père en fils, inféodait l'artiste au pouvoir : ses créations devaient scénographier la prospérité du royaume et participer au culte de la personnalité propre à chaque roi. Qu'ils travaillent le métal ou l'ivoire, le bois ou le tissu, leur art reste donc figuratif.

Fig.2 -  Behanzin	Fig. 3 -  Glèlè

  

Fig.4 - Tenture	Fig.6 -  Peinture de C. Tokoudagba

         

Ainsi que l'avaient annoncé les organisateurs de l'exposition Barbier-Mueller à Genève en 2007, on va pouvoir la découvrir en mars au musée Jacquemart André. C'est à ne pas manquer.

Au début du XXe siècle, le suisse Josef Mueller, collectionneur d'art passionné, a réuni des pièces remarquables, provenant entre autres, d'Afrique et d'Océanie. Sa fille et son gendre, M. Barbier, ont poursuivi sa collecte et ouvert le musée Barbier-Mueller en mai 1977 peu après le décès de Josef Mueller. L'an passé, l'exposition célébrait à la fois le centenaire de la collection et les trente ans du musée. Elle permit de découvrir des objets aussi rares qu'exceptionnels.

— AFRIQUE —

  Fig. 1 - Le sceptre au cavalier

"Le sceptre au cavalier" constituait l'emblème de l'exposition de 2007. Cette pièce hors du commun, datée des 12-13e siècles, fut découverte dans les années 1950 chez des Nigérians établis au Togo. Ce pays ne restreignant pas l'exportation des biens culturels, les Barbier-Mueller l'acquérirent. Cette statuette provient du royaume d'Ifé, d'ethnie yoruba, un des rares peuples du golfe de Guinée à avoir élaboré un état fort et hiérarchisé. Leur maîtrise des métaux se révèle dans ce petit objet d'une soixantaine de centimètres réalisé en cuivre et en terre. Le réalisme de la représentation, rare en art africain est spécifique des artistes d'Ifé ; seule la disproportion de la tête et du corps du cavalier – type supérieur d'humanité – traduit l'idéalisation et la pérennité du pouvoir royal. La tête constitue, pour les Yoruba, l'essentiel de la personne ; grossie, elle connote la grande force intérieure du souverain, les scarifications de son visage signant l'appartenance à son clan. Ce sceptre, insigne du pouvoir, représente un cavalier tenant lui-même un sceptre : cette mise en abîme théâtralise la puissance, car le chasse-mouches dans les mains du personnage était un objet royal destiné à interrompre les importuns et à scander les débats politiques. L'harmonie des formes en lignes courbes ajoute à l'exceptionnelle qualité de l'objet.

  Fig. 2 - Ornement

Sculpture malienne d'époque médiévale originaire du delta intérieur du Niger, cette pièce de onze centimètres reste un chef-d'œuvre technique et esthétique dont la portée symbolique n'est pas encore totalement déchiffrée. Un visage masculin longiligne et anguleux souligné d'une barbe abondante, porte une coiffure tripartite : c'est un homme de haut rang social. On note la disproportion des bras dressés vers le ciel, les pouces tendus. Les manches richement brodées et les bracelets soulignent l'importance du geste : pouvoir et autorité. Les deux montants de cuivre rouge évoquent des armes, les fibres entrelacées à la base de l'objet rappellent la vannerie et le monde agricole. On peut remarquer l'habileté de l'artiste orfèvre qui a su associer le cuivre et le bronze aux clous d'argent et d'étain, tous métaux qui fondent à des températures différentes. La complexité de cette œuvre reflète celle du système socio-politique malien au Moyen-Âge.

— OCÉANIE —

  Fig. 3 - Coupe à kava


Cette coupe anthropomorphe d'origine fidjienne date du début du 19è siècle ; il n'en subsiste plus qu'une petite dizaine. C'est un objet devenu rare car lié aux pratiques religieuses locales interdites par les missionnaires chrétiens au cours du siècle. On y buvait le kava, boisson aux propriétés médicinales préparée à partir de racines de poivrier macérées dans de l'eau. Les prêtres en transe l'absorbaient concentré lors des libations en l'honneur des dieux. Ces coupes restaient accrochées dans le temple. Là encore l'authenticité fonde la valeur inestimable de l'objet.










  Fig. 4 - Statuette en pierre

Cette statuette marquisienne en basalte est également une pièce rarissime car elle aussi datée du début du 19e siècle, avant que la christianisation du pays n'interdise les pratiques religieuses traditionnelles. L'artiste a représenté Tiki, le dieu créateur des îles, sous la forme du premier être humain. La sculpture, aux Marquises, relève du sacré : les sculpteurs étaient des spécialistes des rites, ce qui garantissait le pouvoir magique de ces statuettes. En pierre ou en bois, les grands tiki de deux mètres de haut ornaient les mearae – les grandes dalles de pierres où l'on disposait les offrandes aux ancêtres – les plus petits, de trois à seize centimètres comme celui-ci représentaient, suppose-t-on, des offrandes votives. Mais le trou à l'arrière de la statuette permettant de la suspendre laisse à penser que ces petits tiki remplissaient plusieurs fonctions : la guérison des malades, l'assurance d'une bonne pêche, et protégeaient les populations dans leur quotidien. Ces tiki ont aujourd'hui perdu leur pouvoir sacré ; toujours sculptés aux Marquises et vendus aux touristes dans toute la Polynésie, ils constituent une source de revenus appréciable.

• C'est autant l'ancienneté que la force symbolique de ces objets exceptionnels, choisis parmi bien d'autres, qui devraient susciter l'intérêt pour cette exposition du fonds Barbier-Mueller au musée Jacquemard André.

Rédigé par Kate

Source iconographique : Arts d'Afrique et d'Océanie, fleurons du musée Barbier-Mueller, éd. Hazan, 2007.
Affiche : Musée Jacquemart-André, mars 2008.

À propos de l'exposition "BENIN, CINQ SIECLES d'ART ROYAL" - Musée du Quai Branly
(à Paris jusqu'au 9 janvier 2008, ensuite Berlin et Chicago)
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• Le Musée du Quai Branly héberge une riche exposition consacrée à l'art de cour du Royaume de Bénin du XIVè au XIXè siècle environ. Grâce au catalogue riche en analyses et à divers sites –entre autres Wikipédia– le visiteur peut aisément connaître l'histoire de ce royaume africain qui n'a pas disparu. Toutefois cette exposition suggère deux remarques.

L'Oba Esigie à cheval avec deux suivants  - XVI-XVIIè s
Plaque de laiton - Ethnologisches Museum - Berlin

• Il faut bien sûr éviter de confondre l'actuelle République du Bénin –ancien Dahomey– avec ce Royaume de Benin, capitale Benin-City au Nigeria. Ce sont les Portugais qui l'ont baptisé Beny à la fin du XVè s. D'ethnie Bini ou Edo, distincte des Ikbo à l'Est, sa population reste proche des Yoruba du Royaume d'Ifé à l'Ouest. On confond souvent ces deux ethnies liées par leur mythe fondateur et leur tradition politique; le roi d'Ifé fut d'ailleurs longtemps le chef spirituel de l'oba (roi) béninien. On comprend aisément en regardant les plaques de laiton exposées qu'il s'agit d'une monarchie très centralisée, hiérarchisée et militarisée. Si la sculpture sur métal n'est pas propre aux Edo, son implantation et son importance à Benin interrogent.

Tête commémorative d'un roi  - XIXè s.
Museum für Völkerkunde - Wien

La représentation officielle des grands événements, des grands chefs et de l'oba y a toujours été essentielle à l'affirmation du pouvoir aux yeux des sujets, comme à la pérennisation de la mémoire commune. En raison du climat très humide, on recourait au métal, matériau résistant ; mais jusqu'au XIIIè siècle, précise Hélène Joubert, les béniniens devaient envoyer la tête de l'oba défunt à Ifé pour en faire réaliser l'effigie de "bronze", en fait de cuivre coûteusement importé du Sahara. C'est le 6ème édo, Oguola, qui pria le roi Yoruba de lui dépêcher l'un de ses orfèvres : dès lors les artisans "bronziers" se développèrent à Benin.

Portugais avec une arbalète et un oiseau - XVI-XVIIè s

Plaque de laiton – Ethnologisches Museum - Berlin

Toutefois c'est l'arrivée des Portugais à la fin du XVè s., qui porta la métallurgie béninienne à son apogée: en effet, lorsqu'ils établirent de fructueux échanges commerciaux avec les Edo, ils utilisèrent des manilles de laiton comme monnaie d'échange ; les Bini les fondirent. Reste qu'ils ne limitaient pas leurs échanges aux seuls Portugais ; or eux seuls sont fréquemment représentés sur les plaques royales. Selon Jacqueline Delange, pour résister à l'époque aux trafics et compétitions commerciales du golfe de Guinée, la royauté bini se devait d'accroître son prestige. Quelle plus belle opportunité que de faire figurer le Portugais auprès des grands du royaume ? De plus, les Béniniens avaient très vite associé ce blanc venu par la mer au dieu de l'océan – Olokun, pourvoyeur de richesse – ce qui justifie la fréquence du poisson dans leurs sculptures. Dès lors, intégré à l'art officiel, le Portugais ne constituait plus une menace pour l'ordre social ; son assimilation renforçait l'image d'un pouvoir fort et celle de la puissance économique du royaume. Notons qu'à la même époque l'élite française frissonne et s'interroge à l'arrivée de trois Indiens, les fameux "brésiliens" de Montaigne…

 

Trois jeunes gens ornés de peinture corporelle - XVI-XVIIè s.
Plaque de laiton. Ethnologisches Museum - Berlin

On peut remarquer, par ailleurs, l'importance des têtes de "bronze" sculptées en volume, et en premier celles des oba. On sait grâce à Hélène Joubert que tout l'art africain privilégie la représentation de cette partie du corps. Mais ici, il s'agit surtout de têtes d'hommes, non stylisées, très réalistes ; seuls quelques pendentifs de ceinture en ivoire représentent des masques féminins. Les Edo constituent une société guerrière, d'éthique masculine fondée sur l'action et l'ostentation. La femme n'y a pas sa place, sauf celle qui engendre les dieux Rois, telle la reine mère dont l'effigie est à l'affiche de l'exposition:

Tête commémorative d'une reine mère - XV-XVIè s.
Ethologisches Museum - Berlin

Hélène Joubert précise que, dans les croyances bini, la tête représente la capacité de chaque homme à gérer ce qu'il a reçu en partage, à décider de sa voie d'accomplissement au plan matériel. Bien que polythéistes, les Edo de cette époque ne subissaient donc pas l'assujettissement psychologique et moral à leur lignage, comme c'est fréquent en Afrique. Ils glorifiaient le choix et la responsabilité individuelle des actes. On perçoit alors mieux la signification de l'autel ancestral, présent jusque dans les milieux populaires edo. Tout homme (mâle) participait à son élaboration en y déposant un bâton-hochet comme preuve de chacune des réussites de sa vie. La mort seule finalisait l'évolution de chaque existence. La modernité de cette morale existentielle mérite réflexion quand subsistent encore au XXIè siècle des préjugés eurocentriques à l'égard de l'Afrique Noire.

Autel de la main d'un Oba - XVIIIè s.- Laiton
British Museum  - Londres

• Même mutilée par les Britanniques en 1897, cette civilisation edo perdure. Il reste à méditer le beau préambule du catalogue, signé par l'actuel oba, Omo N'Oba Erediauwa : en espérant la restitution des objets pillés par les Européens, c'est à notre considération respectueuse de la dignité de son peuple qu'il fait appel.

Rédigé par Kate

Sources :
Le catalogue : Bénin - Cinq siècles d'art royal, éd. Snoeck, 535 pages, 55 €.
Jacqueline Delange : Arts et peuples de l'Afrique Noire
Hélène Joubert : L'Art africain
Wikipédia : Royaume du Bénin