En 1955, à Rome, devant le Xe Congrès des Sciences Historiques, l'historien américain Robert Palmer fut pris par certains pour un agent de la CIA quand il lança le thème de la "révolution atlantique" avec la complicité de Jacques Godechot. La Révolution française était un élément d'un système plus vaste dans l'espace et le temps que notre hexagone le temps d'une décennie. Dans cette époque de guerre froide, ça ne collait pas trop bien avec la culture dominante, marxiste, des historiens français de la Révolution, réunis sous le drapeau sans-culotte d'Albert Soboul. Ou bien ça n'était qu'une "illusion rétrospective" (selon Alice Gérard, 1970). Un demi-siècle plus tard, après l'emploi généralisé du concept de mondialisation, après l'évidence de la créativité des universitaires américains (gender studies, area studies, post-colonial studies, etc) le thème de la "révolution atlantique" revient, en triomphe, mais dans une architecture renouvelée, un cadre spatio-temporel grandiose incluant le début de la colonisation du Nouveau Monde, les luttes religieuses, l'histoire maritime, les origines du prolétariat, le mélange ethnique, etc.

Marcus Rediker enseigne l'histoire à l'Université de Pittsburgh. Spécialiste de l'histoire de l'Atlantique, il a publié des essais sur le navire négrier, sur les marins et les pirates. Avec Peter Linebaugh son collègue de Toledo, ils dessinent dans cette «Hydre aux mille têtes» une étonnante histoire faite de révoltes, de résistances populaires, disséminées entre la fin du XVIe siècle et 1830, dans l'aire atlantique et principalement au sein de l'empire britannique et en reprenant les termes des auteurs « Ce livre s'intéresse aux connexions qui ont été, à travers les siècles, généralement niées, ignorées ou simplement inaperçues, mais qui pourtant ont profondément façonné l'histoire du monde». 

Dans cette longue période de répression, le pouvoir de l'Etat (Hercule) frappe indistinctement les résistances et révoltes populaires (l'Hydre) : paysans sans terre victimes des "enclosures", et révoltés pour cette raison, groupes religieux minoritaires, "non-conformists" rejetés par Cromwell et la Restauration, Irlandais en révolte quasi-permanente, esclaves africains victimes de la traite atlantique et de la mise en place d'une économie de plantation dans le Nouveau Monde, marins indomptables tentés de se libérer des châtiments corporels des officiers du bord en devenant pirates.

Cet ouvrage qui est d'une richesse incroyable, et qui est illustré en noir et blanc, n'est pas très pratique à consulter. Il n'y a pas d'Index des personnes ni des mots-clés... Pourtant, il sera  extrêmement utile aux enseignants français, auxquels l'histoire de l'hexagone est plus familière que celle de l'empire britannique. C'est un trésor pour comprendre par en-bas et non par en-haut l'histoire, notamment anglaise du XVIIe siècle, c'est-à-dire le vécu des questions religieuses, des transformations économiques, de la révolution et de la restauration… C'est une mine incomparable d'informations sur le monde maritime atlantique, l'exploitation coloniale, la vie des esclaves, leurs révoltes. Mais comme je crains que ceci ne soit pas assez clair ; j'espère attirer de nombreux lecteurs vers ce livre unique en effleurant quelques aspects de chacun de ses chapitres.

En feuilletant les différents chapitres

Chapitre 1 - Les naufragés du "Sea Venture" ou comment un navire isolé d'un convoi parti de Plymouth pour la Virginie se retrouve en juillet 1609 à faire naufrage sur les récifs des Bermudes. Et comment les naufragés s'organisent en défiant les autorités. La "Tempête" de Shakespeare (1611) s'inspira de cet épisode. Comment les débuts de la colonisation de la Virginie sont particulièrement difficiles au point que certains colons britanniques désertent et se réfugient chez les Indiens powhatan.

Chapitre 2 -  Coupeurs de bois et puiseurs d'eau ou comment le sous-prolétariat est  renforcé dans les années 1600-1650 par l'assèchement des marais qui, comme les forêts déboisées pour les besoins de la marine, cessent d'être des ressources communes. En même temps des maisons de corrections convertissent des milliers d'hommes au travail forcé dans les "bridewells" et autres bagnes. Des milliers de sorcières sont jugées et exécutées. En 1636 une rafle de Tziganes aboutit à la pendaison des hommes et à la noyade des femmes. Le Beggars Act de 1598 menace les délinquants des galères — ou de déportation vers les colonies d'Amérique soit 200.000 personnes au XVIIe s. En Amérique les Indiens Powhatans résistent : en 1622, c'est ainsi que 347 colons, près du quart de la population, furent tués.  Pour Francis Bacon, "La Nouvelle Atlantide" (1627) devait exclure les gens dangereux. Les auteurs nous donnent des exemples : assassins, naufrageurs, malfaiteurs de toutes sortes, prédicateurs itinérants, antinomiens et anabaptistes, commoners dépossédés, amazones même, c'est--à-dire des femmes armées qui participaient à des troubles populaires, telles Grace O'Malley ou Captain Dorothy…

Chapitre 3 - "Une servante moricaude nommée Francis" ou comment une soeur anabaptiste venue des colonies fait figure de modèle dans une petite communauté alors même qu'éclatait la première révolte d'esclaves de l'histoire anglaise, en 1638 sur l'île de la Providence. C'est l'âge des mouvements radicaux religieux. Pour certains sectateurs comme les antinomiens, les femmes pouvaient (parfois) être incitées à prêcher. C'est l'époque égalitariste des niveleurs habillés de vert et des bêcheux (diggers) partisans de travailler la terre en commun : pas de propriété privée.

Chapitre 4 - La divergence des débats de Putney ou comment le colonel Thomas Rainborough s'apitoie sur le sort de ceux qui sont recrutés de force par la marine, dénonce l'esclavage et les enclosures. Il est mort en 1648 assassiné par les royalistes. A la même époque, les pêcheurs de Naples avaient suivi Masaniello pour protester contre les nouvelles taxes sur les marchés et contrôler la ville. Le 26 mars 1649, au lendemain de l'écrasement des niveleurs, Cromwell donnait l'ordre de conquérir l'Irlande. On mit le territoire en cartes (cadastre) et des milliers d'Irlandais furent expédiés en Amérique : en 1669, il y avait à La Barbade 8.000 travailleurs venus d'Irlande. Cauchemar pour les autorités, on y vit des exemples de coopération entre Irlandais et esclaves africains lors des complots et révoltes de 1675, 1686 et 1692, comme si "l'Irlandais noir" était devenu une ethnie aux Caraïbes.

Chapitre 5 - L'Hydrarchie : les marins, les pirates et l'Etat maritime  ou comment l'essor de la marine anglaise après 1630 amène une discipline de fer sur les bateaux (Naval Discipline Act) de plus en plus utilisés dans le trafic esclavagiste. Le pidgin devient une langue parlée sur l'Atlantique entre les trois continents. Les mutineries se multiplient. La culture de la flibuste prospère jusque vers 1725 : quand elle se trouve gêner à l'excès la traite atlantique, elle est brisée. Le capitaine William Snelgrave témoigne de ce tournant dans son récit paru en 1734. Les "Frères de la Côte" qui arborent le pavillon noir (le "Jolly Roger") ne sont pas tous britanniques ; il faut mettre leur essor en relation avec les multiples révoltes paysannes qui secouent la France de Louis XIII.

Chapitre 6 - "Les parias des nations de la terre" ou comment arrive la révolte du prolétariat de New York en 1741. Des Noirs et une Irlandaise y jouent un grand rôle : elle s'appelait Margaret Perry et on la surnommait "Negro Peg". La révolte devait d'abord consister en une dizaine d'incendies dans le port. Des pasteurs auraient favorisé l'insurrection : le pasteur John Ury fut pendu. Esclaves africains, marins hispaniques, soldats irlandais, allaient ensuite porter la révolte de New York à toute la Caraïbe. Güemes, le gouverneur de Cuba envisagea  même d'envoyer  des marins espagnols pousser à la révolte les "Nègres de toutes langues" dans les colonies anglaises.

Chapitre 7 - Un équipage bigarré dans la révolution américaine ou comment les marins de toutes ethnies contribuent à l'agitation qui a précédé la Boston Tea Party. Les droits des marins sont de plus en plus affirmés contre les exactions anglaises tandis que le mouvement abolitionnistes prenait son essor à Londres, en relation avec Olaudah Equiano, Granville Sharp ou le quaker Benezet. Dès lors on ne comptera plus les révoltes dans les îles et les futurs Etats-Unis, d'autant que de nouveaux chefs évangéliques, baptistes et méthodistes opéraient. Quand la révolte prend de l'ampleur, on crie "Nous vivons un parfait Jubilé !"

Chapitre 8 - La conspiration d'Edward Despard est celle d'un officier irlandais qui a servi le pouvoir de Londres, notamment au Honduras Britannique, où il a distribué des terres (!) ce qui lui a valu d'être sanctionné et de devoir rentrer en Europe. Là, témoin de la tragédie irlandaise de 1798, il décide de comploter à Londres pour la République et l'avènement de ses idéaux radicaux et égalitaires. Il sera pendu avec ses partisans, malgré la campagne d'opinion menée par son épouse d'origine africaine.

Chapitre 9 - Robert Wedderburn et le jubilé atlantique. Ce métisse s'inspire de la Révolution anglaise pour développer une sorte de "théologie de la libération" qui doit s'étendre aux plantations ; il encourage sa demi-soeur Elisabeth Campbell à libérer ses esclaves de Jamaïque, — c'est le Jubilé —contre l'avis des autorités. On est alors après 1815 et au début du luddisme briseurs des "mécaniques" de l'industrie naissante ; de même il s'agit de briser les chaînes de l'esclavage puisque les jours de la traite son comptés. Wedderburn avait repris les idées de Volney (Ruines, ou Méditations sur les révolutions des empires, 1791)

Chapitre 10 - Tigre ! Tigre ! ou comment le peintre et poète William Blake fut amené à illustrer les mémoires de John Gabriel Stedman qui, après avoir combattu les marrons du Surinam, s'est fait porte-parole de la cause des Noirs.

Les étapes de l'Atlantique révolutionnaire

« Nous avons étudié le processus herculéen de mondialisation et les actes de résistance de l'Hydre à mille têtes. La périodisation des presque deux siècles et demi parcourus suit l'énumération des lieux de lutte caractéristiques : le commun, la plantation, le vaisseau, et l'usine.» Ainsi, les auteurs ont-ils en peu de mots résumé leur ouvrage novateur. Mais il y a plus : ils distinguent finalement quatre temps dans cette histoire du capitalisme et de la résistance à sa marche. Je cite, de manière à laisser juger aussi du style de l'ouvrage.

• « Dans les années 1600-1640, quand le capitalisme né en Angleterre commença à s'étendre autour de l'Atlantique à travers le commerce et la colonisation, les systèmes de terreur et les vaisseaux contribuèrent à l'expropriation des communers d'Afrique, d'Irlande, d'Angleterre, de La Barbade et de Virginie, et à les mettre au travail comme coupeurs de bois et puiseurs d'eau.»

• « Pendant la seconde phase, entre 1640 et 1680, l'Hydre dressa ses têtes contre le capitalisme anglais, d'abord avec la révolution en métropole, puis les guerres serviles dans les colonies. Les antinomiens s'organisèrent pour lever une nouvelle Jérusalem contre la Babylone décadente et mettre en pratique le précepte biblique selon lequel « il n'y a de partialité dans le jugement de Dieu ». Leur défaite aggrava encore la sujétion des femmes et ouvrit la voie à l'esclavage transocéanique en Irlande, en Jamaïque et en Afrique de l'Ouest. Dispersés sur les plantations américaines, les radicaux furent défaits une seconde fois à La Barbade et en Virginie, ce qui permit à la classe dominante de garantir la plantation comme fondement stable du nouvel ordre économique.»

• «Une troisième phase, entre 1680 et 1760, vit la consolidation et la stabilisation du capitalisme atlantique à travers l'État maritime, un système nautique et financier dédié à la conquête et à l'exploitation des marchés atlantiques. Le vaisseau — la machine caractéristique de cette période de la mondialisation — tenait à la fois de l'usine et de la prison. En réaction, les pirates construisirent en mer un ordre social autonome, démocratique et multiracial, mais comme ce mode de vie alternatif menaçait la traite des esclaves il fut anéanti. Une vague de rébellion éclata alors au sein des sociétés d'esclaves des Amériques dans les années 1730, qui culmina en 1741 avec un complot insurrectionnel multiethnique des travailleurs new-yorkais.»

• «Entre 1760 et 1835, l'équipage bigarré ouvrit l'ère des révolutions atlantiques avec la Tacky's Revolt en Jamaïque, puis une série d'insurrections dans tout l'hémisphère. Ces nouvelles révoltes furent à l'origine d'avancées de la praxis humaine — les droits de l'homme, la grève, la doctrine du droit supérieur —qui contribuèrent à long terme à interdire l'enrôlement forcé et à abolir l'esclavage sur les plantations. Elles participèrent plus immédiatement à l'avènement de la Révolution américaine, qui tourna en réaction quand les pères fondateurs se mirent à faire usage de la race, la nation et la citoyenneté pour discipliner, diviser et exclure ces mêmes marins et esclaves qui avaient initié et porté le mouvement révolutionnaire.»

Désormais, après 1830,  l'Hydre va se scinder en deux. D'une part un mouvement ouvrier et une histoire de la classe ouvrière émergeant après les guerres napoléoniennes. D'autre par un second récit va se structurer : histoire du pouvoir noir dont la révolution d'Haïti a été la matrice. Jusqu'à ce qu'on pense à mélanger les deux !

Pour terminer, je dois insister sur la distance qui existe entre cet ouvrage de Markus Rediker et Peter Linebaugh d'une part et la manière dont on rédige des ouvrages savants en France. L'objet de la recherche est très vite indiqué et on n'en trouve pas de justification par des débats historiographiques indigestes. L'essentiel de la matière est puisé dans des ouvrages déjà parus (avec les références en bas de page) et peu d'informations de première main puisées dans les archives publiques ou privées. Le contenu de chaque chapitre n'est jamais annoncé de manière formelle en introduction où l'on préfère une anecdote, un fait précis, une citation aussi. De la sorte, cela se lit comme un roman ! Ce livre mérite une place dans votre bibliothèque !

Marcus REDIKER & Peter LINEBAUGH

L'Hydre aux mille têtes

L'histoire cachée de l'Atlantique révolutionnaire

Traduit par Christophe Jaquet et Hélène Quiniou

Editions Amsterdam, 2008, 519 pages.

Ce livre est un regroupement d'articles et de conférences données par l'auteur. Professeur à l'Université McGill à Montréal, Pierre H. Boulle s'est choisi une spécialité peu connue dans l'Hexagone : étudier la présence des Noirs en France avant 1789. Ceci n'était bien connu que pour Bordeaux (1).

 
Leur nombre, inférieur à 5000 personnes sous le règne de Louis XVI, tendait à augmenter et un procureur du roi parlait d'un "déluge de Nègres". Un édit d'octobre 1716 avait autorisé l'entrée dans le Royaume d'esclaves accompagnant leur maître venant des colonies, à la condition qu'une déclaration en soit faite à l'arrivée, faute de quoi leur affranchissement serait prononcé conformément au Code Noir de 1685. À Paris, la "Table de marbre" de l'Amirauté peut ainsi être amenée à libérer de leur joug des esclaves présents en France. En 1738, on porta la limite du séjour à trois ans et les mariages d'esclaves furent interdits. Néanmoins, après la Guerre de Sept Ans, le gouvernement estima qu'il y avait trop de Noirs en France, quel que soit leur statut personnel ou leur origine géographique. Le 30 juin 1763 une circulaire de Choiseul ordonnait leur expulsion avant d'être annulée l'année suivante après avoir renvoyé quelques centaines de personnes vers les "isles à sucre". Après un recensement des Noirs, de nouveaux textes, en août 1777 et janvier 1778, devaient reprendre l'ensemble de la question noire en France. On renouvelait l'obligation des déclarations de présence sur le territoire, remplie par le maître ou par le Noir libre, une sorte de pièce d'identité ou "cartouche" lui étant établie, on créait des dépôts — sorte de centres de rétention — pour les Noirs débarquant des colonies avec leur maîtres mais sans être à leur service. Un arrêt du Conseil d'État du 5 avril 1778 interdit bientôt les mariages mixtes, car la pureté du sang était devenue une inquiétude officielle. Mais les autorités avaient quelque mal à distinguer les Noirs d'origine africaine des Indiens, notamment originaires du Bengale. Et puis, aux Mascareignes (île Bourbon et île de France) les termes "blanc" et "noir" signifiaient qu'on possédait ou non des habitations sans trop tenir compte de la couleur de la peau.

Or, dès 1684 un article de Bernier, disciple de Gassendi, dans le "Journal des Sçavans" prétendait montrer la supériorité de la race blanche. Au temps des Lumières, le durcissement du discours raciste ira bien au-delà des théories de Boulainvilliers (2) qui, parlant de race à propos de l'aristocratie, concevait des évolutions possibles sur trois ou quatre générations, du fait notamment de l'éducation, "race" signifiant originellement la lignée, le lignage, constitutif d'une "noblesse de race" distinction suprême par rapport à la noblesse acquise par des roturiers. De fait, passé le milieu du XVIIIe siècle on voit se mettre en place un "racisme moderne" — on veut dire par là qu'il n'est plus un préjugé traditionnel ou religieux — tandis que Buffon théorise la hiérarchie des races considérées comme des invariants.  Le racisme n'a donc nullement épargné les Lumières.

Lorsque la Révolution arriva, les Noirs de France étaient plus nombreux à Paris que dans le reste du pays, à l'exception des principaux ports comme Nantes, Bordeaux, Lorient, Marseille. Les Sans-Culottes auraient, selon l'auteur, plutôt bien accueilli dans leurs rangs ces victimes de l'ancienne aristocratie et des milieux liés au trafic négrier et aux habitations sucrières. Il s'était créé une Société des Amis des Noirs à Paris en 1788. En revanche, il s'est constitué dès 1789 un groupe de pression — des "députés extraordinaires" — cherchant à dissuader les Assemblées d'abolir l'esclavage : en faisaient partie Jean-Baptiste et Alexis Mosneron, issus d'une famille d'armateurs et négriers nantais. Pour eux, l'universalité des Droits de l'Homme s'arrêtait aux rives du golfe de Gascogne.

Malgré ses imperfections, le recensement des non-Blancs en 1777 permet à Pierre H. Boulle de faire le portrait de groupe des 2000 et quelques personnes qu'il a pu identifier avec précision, de construire une pyramide des âges, une carte de répartition des Noirs (utilisant les départements de 1790) et quelques autres analyses statistiques. En dehors d'exceptions très remarquables (le chevalier de Saint-Georges, le père d'Alexandre Dumas), ces personnes ont pour l'essentiel une activité de domestiques alors que la législation voulait leur faire apprendre des métiers utiles aux "isles à sucre" ! L'explication de cette contradiction provient de ce que — outre une non-application des exigences du pouvoir d'autant plus fréquente que les Noirs étaient souvent au service de familles aristocratiques — les jeunes Noirs, spécialement les jeunes garçons, étaient à la mode comme serviteurs. Ce qui a comme conséquence qu'à l'arrivée en France la moyenne d'âge est un peu plus faible pour les Noirs de sexe masculin. L'illustration de couverture montre ainsi Zamor (3), petit esclave au service de la comtesse du Barry. Cette mode a été ironiquement décrite par Louis Sébastien Mercier dans son "Tableau de Paris" que je cite en respectant l'orthographe d'époque : 

« Le singe, dont les femmes raffoloient (...) a été relegué dans les antichambres (...) et les femmes ont pris de petits Negres (...) Le petit Negre brûlé par le soleil n'en paroît que plus beau. Il escalade les genous d'une femme charmante, qui le regarde avec complaisance ; il presse son sein de sa tête languineuse, appuie ses levres sur une bouche de rose, & ses mains d'ébene relevent la blancheur du col éblouissant. Un petit Negre aux dents blanches, aux lèvres épaisses, à la peau satinée, caresse mieux qu'un épagneul & qu'un angora. Aussi a-t-il la préférence ; il est toujours voisin de ces charmes que sa main enfantine dévoile en folâtrant, comme s'il étoit fait pour en connoître tout le prix.»

En somme, un livre précieux pour qui s'intéresse à l'histoire de la traite négrière, ou de la société du dix-huitième siècle.

(1) Pour Bordeaux, le sujet a été traité par Éric Saugera. Voir le compte-rendu de son "Bordeaux port négrier".
(2) Sur Boulainvilliers, voir "Les Lumières Radicales" de Jonathan Israël, chapitre XXX. Essai dont on peut lire ici le compte-rendu.
(3) Portrait de Zamor dû à Marie Victoire Le Moine, 1785, Museum of Art and Gardens, Jacksonville, Floride.

Pierre H. BOULLE
Race et esclavage dans la France de l'Ancien Régime
Perrin, 2007, 286 pages. Avec notes, bibliographie et index.

 

À tous ceux qui doivent expliquer des documents : étudiants, professeurs du secondaire, lycéens, journalistes, etc, ce Dictionnaire est — semble-t-il— destiné. Il fournit des informations précises sur l'aventure coloniale française depuis la Révolution de 1789 jusqu'à la Décolonisation. Ainsi y trouve-t-on, après une introduction qui fournit une utile vue générale et chronologique du sujet, des articles nombreux sur des notions (nationalisme, bande dessinée, exotisme, métissages, orientalisme, race, résistances à la conquête…), sur des protagonistes (Jules Ferry, Félix Houphoët-Boigny, Napoléon III…), des écrivains (Camus, Céline, Feraoun, Ségalen…), des événements (abolitions, bataille d'Alger, révolte druze…), des organisations (FLN, Étoile nord-africaine…), des scientifiques (Bourdieu, Griaule…)

Néanmoins quelques réserves de ma part. D'abord pour éviter une déconvenue au lecteur, il faudrait que l'éditeur précise sur la couverture que ce Dictionnaire thématique ne concerne que les XIX et XXe siècles, même si certains articles comme "Christianisme, missions" remontent à l'époque antérieure. Ainsi n'y cherchez pas l'histoire du Québec de Champlain, ni la situation de Saint-Domingue avant 1789.

Ensuite je voudrais signaler quelques petits défauts. L'article "agriculture" évoque René Dumont comme étant l'auteur de "L'Afrique est mal partie" (1962) alors qu'il s'agit de "L'Afrique noire…", publication présentée comme constituant les premiers travaux de Dumont  alors que celui-ci avait publié dès 1935 sa thèse sur les rizières du Tonkin, comme on le trouve justement précisé dans l'article "René Dumont" de Wikipedia. Plus gênant : l'article "syncrétismes religieux" nous permet de lire avec surprise que "l'islam est bien antérieur au christianisme"... Sans doute une coquille due au "rewriting"...

Autres exemples : l'article "capitalisme et colonisation" (comme celui sur les investissements aux colonies) laisse dans le vague le fait qu'en 1913 c'est 10 % des investissements français qui ont pris le chemin des colonies (cf. Rondo Cameron, Seuil, 1971) : alors peut-on vraiment parler des colonies comme des "lieux privilégiés d'expansion du capitalisme français" ? (la Russie c'était alors 25 %). Sur la question de la place des colonies dans la situation financière et commerciale de la France les travaux de Jacques Marseille n'apparaissent d'ailleurs pas en bibliographie. Enfin, au sujet de la conférence de Bandung, le contenu de la déclaration concernant nommément des territoires sous contrôle français n'est pas précisé.

Vétilles certes, mais on espérait mieux !

Claude LIAUZU (sous la direction de)
Dictionnaire de la colonisation française
Larousse, 2007, 853 pages

Les trente et quelques contributions, réunies par Jacques Weber sous le titre "Le Monde Créole", nous invitent à parcourir les terres de colonisation et d'esclavage, tout particulièrement les îles à sucre de l'Océan Indien, du XVIIe siècle à nos jours.

De fascinantes figures d'aventuriers

• Voyez ce comte de Benyowsky (1746-1786) : c'est un officier hongrois qui après des aventures en Russie parvint à Macao où il gagna la confiance de Robien, un des directeurs de la compagnie des Indes. Passé par la France, il prit la destination de Madagascar pour tenter de s'y établir comme "Empereur" en 1774. Puis après avoir intrigué à Vienne, à Londres et à Baltimore, il retourna dans la Grande Ile en 1785 avant d'être définitivement vaincu par une expédition montée depuis l'île de France par le gouverneur Souillac en 1786 (Bernard Baritaud). Tout un roman à écrire.

• Tout juste auparavant, le missionnaire Pierre Poivre avait été prisonnier à Batavia et c'est là que le monde des épices lui avait été révélé. À son retour en France en 1766, le duc de Praslin décida de le renvoyer aux îles de France et de Bourbon  : « Trois à quatre mille arpents de terre cultivés en girofliers et muscadiers donneront plus d'épiceries qu'il n'en faudra pour partager avec les Hollandais le plus riche commerce du monde.» Ce commissaire du roi rêva aussi de faire la fortune des îles que Kerguélen venait de découvrir à trois semaines de mer plus au Sud. (Huguette Ly-Tio-Fane Pineo)

• L'Empire des Indes était alors la base de la puissance britannique, mais des Anglaises avaient entrepris de contester cette domination. C'est ainsi que la théosophe Annie Besant établit un lycée pour jeunes filles à Bénarès en 1898 avant de rejoindre le mouvement nationaliste et d'adhèrer au Congrès National Indien en 1914. Suivant son exemple, une fille d'amiral de Sa Majesté, Madeleine Slade, milita pour l'abolition de l'intouchabilité, devint disciple de Gandhi et rentra en Angleterre dans les années 1930 afin de divulguer la pensée du mahatma (Arundhati Virmani).

Langue et société créoles

• Qu'est-ce qu'un créole ? Il s'agit donc le plus souvent d'un descendant d'esclaves, appelé "cafre" ou "kaf" à la Réunion. Originellement, l'espagnol "criollo" désignait celui qui est né aux Indes de parents espagnols. Ensuite, dans les isles à sucre de l'empire français, ce terme est passé aux personnes nées de la colonisation, et à leur langue jadis qualifiée de "baragouin", de "français corrompu" ou de "patois" et principalement inspirée du français des colons (M.Ch. Hazaël-Massieux). En voici un extrait, pastiche d'une fable de La Fontaine par Marbot, l'auteur de "Bambous" (1846).

Provèbe là bien voué.
Li vouè ladans caze béké,
Li vouè dans caze nèg aussi.
Yon ti mouton, les-autt-fois,
Té ka bouè dans lariviè.
Yon gros loup sòti dans bois.
Li vini tou pou li bouè.
Loup là, dent li té rouillé,
Li pas té trouvé mangé;
Ou'a di li té fè carême;
Guiole li té longue, li té blême
Com yon patate six simaine,
Maig com yon nèg qui dans chaîne.
Quand li tè voué ti mouton là,
Tout suite khé li té content.(…)

• De même que la France des Lumières brille par l'importance de la franc-maçonnerie, Saint-Domingue à la fin du XVIIIe siècle voyait les frères tenir le haut du pavé. C'étaient principalement des bordelais du négoce. Après 1791, les loges subirent le contre-coup des troubles et certains maçons migrèrent aux États-Unis, d'ailleurs l'empereur Dessasines les interdit au même titre que le vaudou. Néanmoins les Loges se développèrent à nouveau après 1823 date de la fondation du Grand Orient d'Haïti et aujourd'hui on compte environ 5.000 maçons à Haïti (Jacques de Cauna).

•  Nosy Bé, rattachée à Madagascar après la conquête de 1895, avait connu auparavant un médiocre premier cycle sucrier dans les années 1860-1890. Bientôt on assisterait à la relance de l'exploitation sucrière dans les années 1910. Ce petit monde sucrier s'étend sur quelques grands domaines où travaillent métropolitains, créoles et "zanatany" (Réunionnais nés à Madagascar). Certaines de ces plantations font aussi la culture de l'ylang-ylang et de la vanille. Le tout sur des terres prises aux "réserves indigènes" des Malgaches du canton du Dzamandzar. Un seul autochtone put s'offrir les services d'un avocat français pour tenter — vainement — de résister à la perte de ses terres (F.V. Rajaonah).

• À la Réunion, l'apport culturel malgache est souvent méconnu. Pourtant les esclaves venus au XIXe siècle sont à l'origine de divers usages : tel est le "service kabaré", une cérémonie pour une personne décédée, origine de la danse "maloya" qui sert encore d'initiation à la créolité (Stéphane Nicaise).

Des esclaves aux engagés et au travail forcé

• Sous la Révolution, armer des esclaves pour faire la chasse aux "marrons" et pour défendre l'île la Réunion contre les Anglais pouvait sembler paradoxal. Mais la société esclavagiste était si fragile à cause du petit nombre de soldats blancs sur place que cela eut raison de certaines réticences. Et le colon pouvait même y trouver son intérêt : si son esclave requis pour le service est tué, il est dédommagé par l'administration bienveillante qui lui en donne deux... Alors pourquoi se priver ? Néanmoins, le risque était bien réel de voir les esclaves utiliser leur apprentissage des armes contre les colons, la révolte de 1811 le prouvera (Claude Wanquet).
La paix revint après Waterloo et de 1815 à 1848, on procéda à l'affranchissements de 6.200 personnes dont 39 % d'enfants. On devine qu'il s'agit de garçons et de filles illégitimes que les colons veulent libérer. Même proportion de 39 % de femmes. Fait-il rappeler que le mariage du Blanc avec une Négresse était hors la loi ? (Prosper Ève).

• Plus que la Réunion, l'île Maurice est connue pour sa population indienne apportée par le "coolie trade" du XIXe siècle. Ces travailleurs engagés étaient loin d'être les premiers Asiatiques à y débarquer. Car il ne faut oublier que des esclaves malais et chinois y furent acheminés par les Hollandais de la V.O.C. à partir de 1619. En 1715 les Français à leur tour s'établissent à Maurice —qu'ils rebaptisent île de France— et ils introduisent des esclaves venant de l'Inde. Il faut compter 5.000 et quelques Indiens déportés vers Maurice et la Réunion jusqu'en 1769. Puis de 15 à 18.000 Indiens pour la période 1770-1810. Ils venaient de Chandernagor au Bengale, de Pondichéry et Yanam sur la Côte de Coromandel, et de Mahé sur la Côte de Malabar. Les autorités anglaises, déjà marquées par l'abolitionnisme, tentèrent de freiner la mise en esclavage et les expéditions à partir du Bengale. L'occupation par les Anglais des possessions françaises en Inde entre 1793 et 1816 mit fin à ces expéditions françaises vers les Mascareignes. Pourtant, après le passage de Maurice sous domination anglaise en 1810 : des esclaves malais y seront encore introduits illégalement avant que n'intervienne leur libération en 1834. (Articles de Richard B. Allen et de Marina Carter)

• Une partie de Madagascar se souleva en 1947 contre la présence française et contre le travail forcé. Celui-ci faisait partie du Code de l'Indigénat, c'est-à-dire des dispositions arrêtées par Galliéni dès 1897 et modifiées par la suite à plusieurs reprises. Mais il avait été aboli en 1946. Effectivement, avait été créé en 1926 le "S.M.O.T.I.G." où le travail forcé était institué sous couvert de travail d'intérêt général pour tous les oisifs et vagabonds, qui rappelaient le fahavalo, le guerrier insoumis des lendemains de la conquête. Ainsi "le travail est conçu comme corollaire de la répression ou instrument de répression" ce qui arrivait à l'indigène qui ne s'était pas acquitté de ses impositions ou n'était pas muni de sa "karta" — livret du travailleur où figurent des empreintes digitales (1925…) et même une photographie comme on le décida en 1934 !  (Chantal Valensky)

• En 2008, l'actualité est à la Chinafrique et l'on s'émerveille de l'activité intense de milliers de Chinois sur les les chantiers du continent noir. Ce n'est pas un phénomène totalement nouveau. Il y a quatre-vingts ans, l'AEF construisit le chemin de fer "Congo-Océan". Le chantier, critiqué par André Gide, avait eu mauvaise presse jusqu'en Chine. Pourtant on y recruta 800 engagés sous contrat pour alléger les efforts des Africains qui mouraient en grand nombre. Les Chinois recrutés par une officine de Hong Kong arrivèrent en 1929. L'affaire se déroula mal. Les interprètes vietnamiens parlaient mal leur langue et ces ouvriers, qui étaient surtout des professionnels des villes, furent réputés paresseux et furent de mauvais manœuvres. Sans compter que certains firent de la propagande communiste ! Dès 1932 on les rapatria tous. (Colette Dubois).
Les romans de Marius et Ary Leblond évoquèrent (un peu) ces constructions de chemins de fer mais … à propos de Madagascar et de la Réunion. Ces auteurs aujourd'hui oubliés avaient été encouragés à écrire par Lyautey en vue de l'exposition coloniale de 1931. Dans l'un de leurs romans coloniaux, ils présentent ainsi le port malgache de Tuléar comme une future "blanche capitale du charbon noir" puisque le chemin de fer le transportant en ferait "l'émule de Durban". Pourtant leur écriture semble plus tournée vers la tradition que vers la modernité. (Edmond Maestri)

Devoirs de mémoire et Droits de l'homme

• À Madagascar comme ailleurs, l'esclavage a fini par devenir un enjeu de mémoire. La Grande Île connaît une originalité historique : l'affranchissement date de 1896 ; il est la conséquence de la conquête française. Le 50è anniversaire qui précède de peu l'insurrection malgache n'a guère été célébré. Mais le centenaire davantage fêté en 1996. On retrouve trace de l'esclavagisme dans la toponymie avec notamment des marchés aux esclaves (andevo). (G.A. Rantoandro).

• La "fête kaf" du "20 desemb" rappelle l'abolition de 1848 à la Réunion en insistant sur l'identité ethnique dominante alors que les autorités tentent de la transformer en fête universelle acceptable pour toutes les communautés — y compris les Zoreils — alors que Paris célèbre le 10 mai ! Dans l'île voisine, avec la domination numérique hindoue, c'est le 1er février qui est devenu fête nationale mauritienne en 1978, mais sans aboutir à l'unité des créoles et des hindous : les descendants des esclaves y restent en bas de l'échelle sociale, situation qui à la Réunion est celle des récents immigrés comoriens. (Alexandra de Cauna).

• Rendons-nous maintenant aux États-Unis. De violents affrontements raciaux se produisirent du côté de la Route 80 en Alabama, suite au passage de Martin Luther King à Selma le 2 janvier 1965 lors de la campagne pour les droits civils. C'était l'époque où, dans la Black Belt, les Noirs se faisaient inscrire sur les listes électorales, ce que dénonçait le Greensboro Watchman, orgueil de la presse locale. Dans cet environnement très influencé par le Ku Klux Klan, surgit une femme noire déterminée, Theresa Burroughs, qui avait de qui tenir : un de ses aïeux avait été en 1870 le premier Noir élu à la Chambre des Représentants de l'Alabama. Afin de maintenir la mémoire de ces luttes pour les droits de l'homme, cette militante de la cause noire a réussi à transformer en musée la maison de Greensboro où le pasteur noir dut se réfugier au cours de la nuit du 16 juillet 1965 : « She is a Black Woman ». (Éric Saugera)

• Le retour de l'esclavage au Soudan dans la dernière décennie du XXe siècle est enfin analysé par Jacques Weber, professeur à l'Université de Nantes. Les négriers arabes sunnites ont repris leurs raids dans le Sud où les Africains sont divisés en nombreuses ethnies (Dinkas, Noubas ou Nuers…) qui sont en partie chrétiens et animistes. La proclamation de la charia par le dictateur Nimeiry en 1983 a provoqué la rébellion sudiste de John Garang. Il en résulta une guerre civile meurtrière et une famine organisée (1998-1999) tandis que le pays exportait des céréales. Certains estiment que la politique totalitaire de Khartoum vise à éradiquer les civilisations africaines du Sud : « Comme s'il n'existait qu'une seule religion, qu'une seule culture, une seule race et une seule langue au Soudan » déplore un juge soudanais du tribunal de La Haye. En 1997, une ONG canadienne fait état de 40 000 esclaves au Soudan et des organismes se spécialisent dans le rachat des captifs. Le CSI affirme en avoir racheté 80 000 entre 1995 et 2003 — comme si l'intervention des ONG aggravait l'importance numérique de la traite. Pendant ce temps, Ryszard Kapuscinski dénonçait dans son livre "Ébène" le peu d'intérêt international pour ces victimes et Mme Taubira remuait ciel et terre pour proclamer la traite crime contre l'humanité, —  du seul côté de l'Atlantique ?

C'est le genre qui veut cela : les Mélanges n'ont effectivement pas d'unité très fortement marquée, et encore je n'ai pas évoqué toutes les contributions. Mais n'est-ce pas justement dans la diversité que réside la richesse ?

Le Monde Créole
Peuplement, sociétés et condition humaine, XVII-XXe siècles.
Mélanges offerts à Hubert Gerbeau
Sous la direction de Jacques Weber
Les Indes Savantes, 2005, 257 pages.